Community

아로마의 힘

<최고 의료 책임자 겸 연구자문위원회 위원장 데이비드 K. 힐 박사>

후각은 인간이 자신을 둘러싼 세계를 인지할 때 최우선으로 사용하는 감각이지만 많은 이들은 후각의 중요성을 과소평가하고는 합니다. 음식을 찾거나 짝을 구하는 것과 같은 기초적인 생존활동에 후각을 사용하는 동물에 비하면 인간의 후각은 둔감한 편입니다. 인간의 코가 블러드하운드*만큼 정확하지는 않겠지만 그래도 극미량으로 존재하는 수천 종의 냄새를 찾아내기에는 충분합니다. 후각의 복잡한 메커니즘을 규명하기 위한 연구가 시작된 것은 최근의 일이고, 이로 인해 이전의 통념보다 후각이 훨씬 중요한 역할을 한다는 사실이 드러나고 있습니다. 실제로 후각은 신체 및 정신건강과 직접적인 관련이 있습니다.

에센셜 오일의 아로마

에센셜 오일의 경우 강한 아로마를 가지고 있기 때문에 용기의 마개를 열자마자 곧바로 그 향을 느낄 수 있습니다. 에센셜 오일의 정의는 휘발성 방향족 화합물로 이루어진 생리활성물질입니다. 에센셜 오일은 휘발성이 강하기 때문에 아로마가 에센셜 오일의 본질적인 특성이 됩니다. 즉, 에센셜 오일이란 아로마 자체인 것입니다. 화학적인 측면에서 볼 때 아로마란 개별 화합물( 이 경우에는 에센셜 오일의 구성 성분)이 비강 내 후각 수용기와 상호 작용할 수 있는 상태라는 것을 의미합니다. 모든 종류의 화합물이 아로마를 가지고 있는 것은 아닙니다. 화합물 입자의 크기가 매우 작아야 하고 쉽게 공기 중으로 증발할 수 있어야 하기 때문입니다. 에센셜 오일에 포함된 화합물은 이 조건들을 만족시켜 쉽고 빠르게 후각 수용기에 달라붙게 됩니다. 에센셜 오일의 화학적인 구성은 각 오일마다 천차만별입니다. 이 때문에 다양한 향을 가진 에센셜 오일들이 존재하게 되고 우리에게 각자 다른 방식으로 영향을 미칩니다.

*블러드 하운드:[요약] 뛰어난 후각을 가진 개의 일종[본문]블러드 하운드는 아직도 뛰어난 후각을 가지고 있다. 이러한 개의 능력은 600명 이상의 범죄자의 체포체 공헌하였다.

향기가 우리에게 미치는 영향

아로마 관련 연구 중 가장 큰 진전이 있는 분야 중 하나가 바로 냄새가 감정이나 기분에 미치는 영향입니다. 예를 들자면, 다양한 조건 하에서 단순히 에센셜 오일의 아로마를 들이마시는 것만으로도 불안감과 초조함을 줄여주는 효과가 있다는 점을 보여주는 설득력 있는 증거가 존재합니다. 비강 점막 상부에 위치한 후각 수용기는 신체의 정서반응을 조절하는 두뇌 부위인 변연계에 직접적으로 연결되어 있습니다. 이처럼 아로마와 감정 사이의 밀접한 연관성은 특정한 냄새를 맡고 어떠한 기억이나 느낌을 떠올리는 것처럼 우리 일상생활 속에서 보다 분명하게 드러납니다. 일부 아로마는 기분을 차분하게 가라앉히거나 감정의 균형을 잡아주거나 원기를 북돋는 등 기분에 곧바로 영향을 미치기도 합니다. 반면 특정한 기억을 불러일으키는 종류도 있는데 이러한 경우 보통 강한 감정이 동반됩니다.

최근 발표된 흥미로운 연구 결과들을 통해 아로마는 단순히 정서조절에만 그치지 않고 훨씬 많은 장점을 가지고 있다는 사실 역시 밝혀졌습니다. 변연계에 주는 영향 이외에도 후각 중추는 신체의 생리작용을 조절하기 때문에 우리에게 “감정 통제 센터”로 더 잘 알려진 뇌 부위인 시상하부와도 복잡하게 연결되어 있습니다. 시상하부는 뇌 내에 위치한 조그만 분비선인 뇌하수체와의 직접적인 상호작용을 통해 강력한 영향력을 발취하게 됩니다. 뇌하수체는 혈압, 식욕, 갈증, 갑상선기능, 수면주기, 성호르몬 생산, 기억 등을 조절하는 호르몬을 분비하는 기관입니다. 후각기관이 뇌하수체와 직접적인 연결고리를 가지고 있기 때문에 아로마가 시상하부와 곧바로 상호작용하여 신체 전반의 신경화학작용에 영향을 미치고 건강상의 효능을 가질 수 있게 되는 것입니다.

에센셜 오일을 아로마로 활용하기 좋은 방법 중 하나는 바로 공기 중으로 분사하는 것입니다. 이 방법을 사용하면 신체가 에센셜 오일을 보다 쉽게 수용할 수 있을 뿐 아니라 공기정화 효과가 있다는 연구 결과도 존재합니다. 분사 시 에센셜 오일을 디퓨징하기에 적합한 전용 디퓨저를 사용하는 것이 좋습니다. 에센셜 오일을 가열하게 되면 정교한 화학구조를 변화시킬 수 있기 때문입니다. 디퓨저를 사용할 수 있는 환경이 아닐 경우 단순히 에센셜 오일을 손바닥에 떨어뜨린 후 손을 말아 쥔 후 코 주변에 가져다 대고 깊게 들이마시면 언제 어디서나 간편하게 에센셜 오일의 효과를 느낄 수 있는 방법이 됩니다. 에센셜 오일을 활용할 수 있는 방법은 무궁무진하지만, 의료인으로서의 경험에 비추어볼 때 에센셜 오일의 아로마에 매일 노출되는 것이 신체 및 정신건강을 증진시키는 데에 매우 중요한 역할을 할 수 있다는 결론을 내리게 되었습니다.

참고논문

Ceccarelli I, Lariviere WR, Fiorenzani P, et al. Effects of long-term exposure of lemon essential oil odor on behavioral, hormonal, and neuronal parameters in male and female rats. Brain Res. 2004;1001 (1-2):78-86.

Conrad P, Adams C. The effects of clinical aromatherapy for anxiety and depression in high risk postpartum woman – a pilot study. Complement Ther Clin Pract. 2012;18(3):164-168.

Fayazi S, Babashahi M, Rezael M. The effect of inhalation of aromatherapy on anxiety level of patients in preoperative period. Iran J Nurs Midwifery Res. 2011;16(4):278-283.

Inouye S, Uchida K, Yamacuchi H. In-vitro and in-vivo anti-Trichophyton activity of essential oils by vapour contact. Mycoses. 2001. 44:99-107.

Lehrner J, Eckersberger C, Walla P, et al. Ambient odor of orange in a dental office reduces anxiety and improves mood in female patients. Physiol Behav. 2000;71(1-2_:83-86.

McCaffrey R, Thomas DJ, Kinzelman AO. The effects of lavender and rosemary essential oils on test-taking anxiety among graduate nursing students. Hollist Nurs Pract. 2009;23(2):88-93.